1937年冬,上海、南京先后沦陷。国民政府宣布迁都重庆,但国民党中央党部、国民政府军事委员会、国民政府行政院及其十多个重要部委移驻武汉办公。此外,美、英、法、苏等国使节也转赴武汉。武汉遂成为当时全国的政治、军事、外交、经济与文化中心和事实上的战时首都。
在日军占领东北、侵蚀华北,民族危机不断加深的情况下,国民党当局继续实行“攘外必先安内”的方针,对红军实行“清剿”。1936年12月,蒋介石飞抵西安,命令东北军、西北军加紧“剿共”。张学良、杨虎城劝蒋抗日无效,于12月12日实行兵谏,史称西安事变。在中共的斡旋下,西安事变和平解决,蒋介石被迫答应结束内战,联共抗日。
1937年7月7日,日军在卢沟桥附近举行“军事演习”,诡称一名士兵“失踪”,要求进宛平县城搜查,其无理要求遭到拒绝后,炮轰宛平县城,并向卢沟桥一带的中国驻军发动攻击,史称七七事变或卢沟桥事变。七七事变是日本发动全面侵华战争的标志,也是中国全面抗战的起点。