中华民国建立后,南剧随着社会的变改而改变,出现了“改良之南剧”。30年代前,虽然恩施民间主要习俗仍袭清代遗风,各宫庙盛会、祈福还愿等唱戏活动仍然盛行,而城镇各商业、手工业、行帮及各省“同乡会”仍在会期邀请戏班唱“踩堂会”。这一时期以张玉福、谢玉琴和利川汪营艺人等组成的职业“同庆”班在恩施等县尤为活跃,所不同的是南剧的表演除了以往重唱功、重武行外,还注重妆扮和做工,使之文武行当兼备,唱做唸打并重。
抗日战争爆发后,武汉沦陷,国民党湖北省党政机关迁来恩施,随军的平(京)剧以及学校业余话剧、楚剧也相继传入恩施。而这时,恩施城内仍有两个南剧社,一属三青团恩施县团部领导,一属民众教育馆领导。民国三十年(1941)九月到三十四年,恩施的《新湖北日报》共刊登了20多期南剧演出公告和消息,报道南戏演出盛况。1942年10月2日,该报称:“南剧公演盛大……五日轰动山城……”,并另载专题,报道《改良之南剧》。同年10月9日,该报广告:“省民教馆国庆日扩大公演……市郊公演改良之南剧。”1942年1月22日,该报又发消息:“三青团恩施分团商讨南剧改良问题……”等等。但是,南剧怎样改良却无文字可考。后据来凤县民众教育馆当时呈请县政府成立南剧社未获批准。其批复中言:“该馆提倡各项娱乐,应注意其有无教育性质,南剧剧调及剧情均未审定,应暂缓筹备……”。由此看来,所谓改良之南剧,首先着重其剧本内容及唱词之审定,看是否有“教育意义”。另外,当时演员服饰出现了长水袖,高靠旗妆扮,声腔上也有所改良。如覃友元演唱的旦角,在使用南、北、上路声腔时,还融合了京剧唱腔元素,但又不失南剧传统声腔风格。并在排练时逐步施行导演负责制。
由此可见,这一时期的所谓改良南剧,首先是要求南剧的内容及唱词要有“教育意义”,其次是要南剧在保留传统南剧的风格特点外,还要兼收并蓄其它剧种的精华,为以后的南剧发展和创新开了先河。