改土归流后,特别是清嘉庆年间,由于政治环境的逐渐宽松,农村地主经济迅速发展,南剧也因此得到更多的发展契机,一方面,鄂西地区各县及部分农村除了维修土司时期已建的庙台戏楼外,还新建了许多庙宇,如关庙、文庙、城隍庙、火神庙、张王庙、三王庙等庙宇,在鄂西经商的外地人,以家乡为组织单位组建会馆,会馆中多建戏台。乾隆年间,各县镇和主要乡镇都陆续修建万寿宫(江西会馆)、禹王宫(湖南会馆)、川主宫(四川会馆)、天后宫(福建会馆)、帝王宫(黄州会馆)等。这些庙宇和会馆中都带有戏楼或戏台。据统计,恩施县有二十四个宫庙戏台(楼),乡镇24个宫庙戏台(楼);来凤县的百福司的万寿宫、禹王宫、三义宫都有戏台;利川县城区有15个宫庙戏楼(台),仅汪营乡就有八处宫庙戏楼(台);咸丰县城区有7个宫庙戏楼(台),农村则有32个庙戏楼(台);宣恩、鹤峰两县城各有5个宫庙戏楼(台);巴东、建始、来凤三县城乡也都建有这一类的戏楼戏台。这些庙宇和会馆的戏楼(台)的不断增多,各种会期以及各种庙会也相继频繁,从而给各南剧演出戏班提供了更多的演出机会。同时,更多的职业和业余南剧班社也如雨后春笋应时而生,活跃在各个不同的大小舞台上,使南剧艺术得到更加广泛传播和蓬勃发展。
另一方面,城镇乡村的富裕阶层开始兴办南剧科班,组建职业及“玩友”班社。一时间,涌现了一大批南剧科班,江湖南剧班社,南剧“票友”以及众多的南剧著名艺人,他们以各自不同的方式和特色,共同展示和铸造这一时期南剧艺术的魅力和南剧事业的繁荣与辉煌。
清咸丰年间(1851—1861),咸丰县蒲草堂(今龙洞湾)的富豪邓小池创建南戏“天元”班,这是鄂西地区有史以来创办的首个南剧专业“科班”,培养了李天福、黄天楼、黄天翠、袁天魁一批知名艺人。之后,邓小池的弟弟邓小碧又在咸丰县春沟创办了南戏“连升”班,培养了费连和、费连喜等知名艺人。此后,来凤县于清咸丰十年(1860年)创办了“金松”南剧科班;宣恩县于清同治年间(1862—1874)先后创办了“玉琴”班、“乆红”班、“凤鸣”班等南剧科班;清光绪初年(1875年前后),在湖北来凤、四川酉阳、湖南龙山交界处的桂塘坝创办了“玉福”南剧科班;民国初年(1916年前后),来凤县又创办了“云庆” 南剧科班,恩施县创办了“双庆”南剧科班,培养徐双庆等一代著名南剧艺人。这些南剧科班,培养了一批批南剧艺人,使南剧艺术得到传承,给南剧事业带来无限生机与活力。
由于有了更多的宫庙戏楼戏台,有了更多的由南剧科班培养的南剧专业艺术人才,鄂西地区的各种南剧演出班社也应时应运而生。
首先,南剧职业班社的兴起。职业班是“借演戏以谋生或牟利的民间职业戏班”,这类戏班常年在江湖上流荡、演出,因此也被称之为江湖班。职业班以演戏为业,以演戏为生,为了博得广大受众的亲睐和赞赏,不但要有受众喜闻乐见的优秀剧目,还要有领衔压场的“台柱子”和知名演员,这样才能冲出江湖,闯荡江湖,赢得更大的利益和声名,因此,他们的演员多是“科班”出生的演员,是一支南剧的正规军,生力军。清嘉庆二十年(1815)活跃在鄂西地区的职业南戏班有恩施苏大荣组建的,由杨大和领衔的“大和班”,活跃在恩施一带;由来凤蔡凤楼组建、主教、主演的“凤仪班”活跃在来凤一带;恩施吴双魁组建的“天福班”以恩施为基地,活跃在川、湘、鄂边境地区,涌现出何五、曾儒林、吴双魁、谢玉琴、张玉福、袁连红、卢宗培等一批知名演员。民国初年,恩施商务会组建了由张玉福、谢玉琴、卢宗培、焦翠等为台柱的“同庆班”,活跃在恩施城区。另处还有建始县向家包养的戏班、利川县汪营袁金波组建的戏班等常年活跃在建始一带和利川汪营一带。
其次,南剧业余班社和南剧“玩友”也此起彼兴,争奇斗艳。最早的鄂西南剧业余班是施南府的清军操防营戏班,“改土归流”后仍继续活动。晚清和民国期间,鄂西除巴东外,其余七县均有至少一至二个行当齐全的南剧业余班社,他们在南剧科班艺人的教授下,平时在当地围鼓而歌,当有职业戏班来此就配合演出。出身清军操防营的卢宗培于清末民国初就在宣恩教习了一班“票友”,艺人叶腊娃在民国期间在恩施训教了几个乡镇的南剧业余班社。
清末民国之初,南戏遍及咸丰城乡,清水塘、老里坝等地,均有职业衣箱演出。南戏玩友,围鼓坐唱,甚为普遍。咸丰县城的聂介轩、聂祖廉、李德兴、唐会云、杨春轩等人,拼凑班底,艰难创业。因无家底,群众称之为“可怜班”。“可怜班”三起三落,历尽艰辛,完整地传承着南戏这一民间艺术形式。
南剧“玩友”不以演出为职业,因生性喜好艺术而躬耕民间艺术,沉迷戏楼舞台。南剧“玩友”一般都是民间艺人,他们除“主玩”南戏外,还兼习民间歌舞、其它戏曲,如恩施玩友出身的南剧艺人周之焕不但会唱南戏、灯戏,还会“耍耍”,每唱南戏时必先“耍耍”身法儿,这为南剧融汇民间艺术、丰富南剧艺术起到很大作用。
南剧业余班社及“玩友”活动的兴起,不但使南剧艺术在各地生根、开花、结果,而且与南剧职业班社活动互补,为南剧艺术在鄂西地区的流行和传播起到了非常重要的作用。
其三,随着南剧“科班”和演出班社蓬勃兴旺之外,围绕南剧,又出现了拥有衣箱的“本家”和“打本子”的秀才。“本家”中有地主、大商人、行帮会首和艺人兼“本家”,他们出钱购置南剧服装、行头等,称之为“衣箱”,然后向南剧职业或业余班社出租,为那些只有头网而无戏服的南剧艺人提供登台演出的方便和可能。“改土归流”后,鄂西学宫扩大到州县,为更多的人掌握文化知识创造了条件,涌现了一批“秀才”。一些秀才热忱为南剧戏班“打本子”,他们与南剧艺人相结合,采取口述笔记再甄别整理的方法,完整地记录了不少的南剧剧本,为继承和发展南剧艺术起到了积极的作用。
从“改土归流”到民国建立前,是南剧繁荣发展的重要时期,南剧由土司府内娱乐班发展成为鄂西地区民众喜闻乐见的职业戏班和业余戏班,并围绕南剧艺术,逐步形成了一系列较为完整的演出和经营模式,培养出一大批知名艺人,他们在长期的演出实践中,把南剧艺术与地方民俗文化紧密融合,给南剧烙上了深深的文化符号,使其独具魅力,为南剧的传承、发展提供了坚实的根基和肥沃的土壤。