“南剧”,旧称“南戏”,又叫“人大戏”,“高台戏”,是流行于湖北恩施地区的咸丰、来凤、宣恩、鹤峰四县及恩施、利川两市城乡的具有民族地方特色的一个古老剧种,是湖北省四大地方戏曲剧种之一,居恩施地方戏剧之首,是恩施土家族、苗族文化的典型代表,2008年被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
南剧一名起自何时,至今尚无确切史料及文物考证,但其多声腔和在庙台演出“人大戏”的这一特点,不难看出早在清康熙年间容美土司戏曲活动中就已出现并初具雏型。后来在发展过程中,同鄂西民间音乐相融合,逐步形成具有独特风格的、深为土家和其他各族人民所喜闻乐见的一个地方大剧种。
容美土司的戏剧活动对南剧的发展产生很大影响。容美土司雄踞一隅,明代以后,交流汉学,习读儒书,人材颇盛,热衷结交中原人士,诗文作者不断出现。同时培养家庭戏班,至清康熙年间田氏十九代峒主田舜年时,曾演出孔尚任的大型昆曲《桃花扇》,构成土、汉文化交流史上的佳话。
容美土司的专业戏班,有一批教戏师傅,培育了不少色艺俱佳的戏剧艺人。
改土归流前,容美末代土司田旻自杀后,其艺人们风流云散,部分人留在鹤峰城,大多数则流向施南府,以及湘西桑植、石门等地,继续传播戏剧艺术。
“改土归流”以后,清王朝派流官治理鄂西,设“施南府”辖六县,府治恩施县。清乾隆年间,鄂西戏剧以“施南府”之“南”获“南剧”之名,故又称其为“施南调”。
此后,江湖班社职业艺人将源于荆河戏汉调的南、北路声腔,源于弹戏、川梆子的上路声腔及昆曲、辰河高腔同台合奏演绎,融汇一体,使南剧初步形成。后经三大声腔长期同台演出、流传,相互吸收融汇,并与地方艺术、语音、民乐、土俗相融合,逐渐演变形成具有施南民族和地方特色的剧种——南剧。