古代戴冠者不限于男性，女子也可戴之。不过最初戴冠者多为宫廷中的妇女。如秦始皇时，令三妃九嫔，于暑天戴芙蓉冠子，用碧色纱罗制成，冠上还插有用五色通草编成的饰物。这种冠子一般是不登大雅之堂的，更不能戴着它行礼。 中国妇女用于行礼的冠饰，向以凤冠为重。长期以来，戴凤冠、著霞帔，一直被视为妇女的最大荣耀。“凤冠”几乎成了“贵妇”的代名词。《红楼梦》第119回，贾宝玉和贾兰即将赴考，王夫人、李纨等不免有些耽心，宝玉对李纨安慰道：“嫂子放心!我们爷儿俩个都是必中的，日后兰哥还有大出息，大嫂子还要戴凤冠、穿霞帔呢。”由此可见“凤冠”在人们心目中的地位。凤冠是什么时候出现的呢它又是什么时候成为贵族妇女礼冠的呢 据《周礼》等书记载，周代妇女跟随丈夫参加祭祀，虽然也用首服，但这种首服不是冠饰，而是假髻。在假髻之上，再安插一些首饰。秦汉时期仍沿袭这一遗俗。 汉代以后，以凤凰饰首的风气在贵族妇女中日益多见。在妇女首饰中，不仅有凤凰形簪、凤凰形钗，而且还有凤凰形冠。晋代王嘉《拾遗记》中就记有石季伦“使翔凤调玉以付工人，为倒龙之佩，为凤冠之钗”的情况。这是现存史料中关于“凤冠”的较早记载。另外，在甘肃榆林窟壁画上还绘有凤冠的形象。如画中五代回鹘公主曹夫人所戴的冠饰，就雕琢有凤凰之形。但这个时期的凤冠，还不属于真正的礼服。 正式将凤冠定为礼服，并将它收入“冠服制度”，是从宋代才开始的。《宋史·舆服志》记北宋后妃在受册、朝谒景灵宫等隆重场合，头上都带着凤冠等妆饰。宋朝政府从汴京(今开封)，南迁到临安(今杭州)以后，又对凤冠作了改制，除原来的凤晕花饰外，还增添了龙的形象，名谓“龙凤花钗冠”。戴这种凤冠的贵妇形象，在传世绘画《历代帝后像》中可以看到。 元代后妃及命妇行礼，通常不戴凤冠，而戴一种颇有时代特色的顾姑冠。在这个时期的史书中，常常可看到“罟罟”、“箍箍”、“姑姑”、“固姑”等名称，所指的都是这种冠饰，因为从蒙语音译而来，所以有各种不同的写法。顾姑冠的造型非常奇特：一般用铁丝、桦木条或柳枝编成框架，冠体窄而耸高，通常高度在66厘米以上、有的高达130厘米—160厘米；在框架的外围，则裱以红色或青色的皮、纸、绒、绢等物，另饰以金箔珠花。冠顶部分还插有细枝若干，并饰有翠花、绒球、彩帛、珠串及翎子等物，走起路来，冠上的珠串一摇一晃，冠顶的翎子迎风飞扬，好不威风!这种冠饰的出现，可能与蒙古族传统的生活习俗有关，因为蒙古为游牧民族，居无常所，平时离不开乘骑，骑马行走在荒芜的塞外，冠体越高，就越容易辨认。后来入主中原，统治了中国，贵族妇女再也不要随夫奔波了，但仍将这种冠饰用作礼冠。不过冠体太高，也常常给戴冠者带来麻烦，使得她们在乘舆外出或出入门楣时，不得不将顶饰拔下。即便如此，还要时常注意蹲身垂首。元亡之后，这种冠饰也就随之而消亡。 明代从元人手中夺得政权，对恢复汉族传统礼仪特别重视。明初建国，就规定皇后在册封、谒庙及重大朝会时必须戴凤冠。凤冠形制比宋代复杂，如洪武三年(公元1370年)定制：皇后凤冠，圆框之外饰以翡翠，上饰9龙4凤，另加大小花各12枝，冠的两旁缀两扇云形片饰，称“二博鬓”，用十二花钿。永乐三年(1405年)又定：冠用涂过漆的竹丝为圆框，外帽翡翠用翠龙9条，金凤4只，中间一龙口衔一颗大珠，其余之龙口衔珠滴；冠上另加有翠云40片，大珠花12枝，每枝上饰牡丹花两朵；小花也用12枝。两旁另附有“三博鬓”。 这些凤冠的形象，在《历代帝后像》中都有比较具体的描绘。如画中孝恪皇后所戴的凤冠，除凤凰数目多出两只外，其余都和文献记载相符，显然是明初时的格式。画中孝贞纯皇后所戴的凤冠与此不同：顶上缀以龙凤，凤嘴衔下一挂珠滴，四周有大小相间的珠花，耳鬓之处有三片“博鬓”垂下。据史籍记载，孝贞纯皇后之号是明孝宗即位以后才追封的，图中反映的冠式，正是永乐三年制定的格式。 1957年，考占工作者从北京明定陵发掘出4顶凤冠实物，这些凤冠因为在安葬前被盛放在特制的朱漆箱子中，所以保存得非常完好。由此可以看出，当时凤冠的具体做法是用竹篾等材料为骨架，先编成一个圆框，在圆框的两面各裱糊一层罗纱，然后将事先加工好的龙凤及珠花等装缀在冠上。龙凤以金丝编成，并镶嵌有翠羽，冠顶正中的金龙口中衔着一颗晶莹的宝珠；左右二则各衔一挂珠串，这种珠串即史书中所称的“珠滴”；凤嘴之中也衔有珠宝。整个凤冠造型美观，制作精致，堪称传统工艺美术制品中的瑰宝。 明代妃嫔跟随皇帝参加祭祀或朝会，和皇后一样，也戴凤冠。不过凤冠上的装饰物有所不同，主要的区别是不用金龙，而用9只鸟代替，以示等差。这种类型的凤冠，在江西南城的一座明妃墓中也有出土：冠身以藤篾编成，外蒙黑色罗绢，四周饰有用硬纸及绫装裱而成的云朵，云上粘贴有鸟的羽毛。整个冠上镶嵌有点翠珍珠3千余颗。在冠体顶部的鸟尾上，还装有金钿花21朵。另在冠的两侧，各插一对用金片錾刻而成的凤钗，凤尾也由5片长条形金叶剪制而成，尾下则以金丝卷成绒毛。在凤钗的脚上，还刻有铭文，详细记载了这顶凤冠的制作年代，作坊名称以及凤冠上各个部位的重量等等。 根据明代制度规定，除皇后，嫔妃可以戴凤冠外，其他人一般不准私戴，内外命妇礼冠，形状虽然和凤冠相似，但冠上不得用凤凰，只能用金翟。但实际情况并非如此，一些达官贵戚为了炫耀自己的富有，常常为自己的母亲和妻妾置办各种各样的凤冠。嘉靖朝权贵严嵩，家中就有十多顶凤冠，凤冠上的装饰并不比后妃逊色。除此之外，他的子女也加以效尤。在严嵩被革职之后，人们从他儿子严世蕃府邸中，就查抄出珍珠五凤冠6顶，共重93两；珍珠三凤冠7顶，共重53．1两。这些凤冠原先都是实用之物。 出土实物也能反映出这种情况。如1955年，考古工作者从甘肃兰州西郊的明彭泽夫人墓中，发掘出一顶凤冠实物，根据随葬墓志记载，彭泽之妻吴氏，身前受封“一品命妇”，身份虽然不低，但严格地说，也不具备戴凤冠的资格。 由于这种情况十分普及，所以朝廷也不加干涉，时间一长，人们便将命妇的礼冠混称为“凤冠”。贾宝玉寻李纨所说的“凤冠”，实际上也是冒牌货，严格地说，应该称为“礼冠”。 明亡之后，中国的传统服制尽数被废，但以凤冠装饰妇女首服的作法却得到了保存。清代后妃参加庆典，都戴一种折檐软帽，帽上覆有红色丝纬，在丝纬的四周，即缀有7只金凤，另在帽了正中，还叠压着3只金凤，每只金凤的顶部，各饰一颗珍珠。清代称这种首服为“朝冠”，事实上这也是一种凤冠，只是为了区别明制，不这么称呼罢了。