远在原始社会，人类就已经发现和运用以影像作为形象表记的艺术手法，并继而创造了在各种材料上的镂刻透空的艺术语言。诸如原始社会的岩画、彩陶、商周青铜器和汉画像，都体现了影像造型的完善。原始社会的先民以兽皮为衣或以石珠、贝壳作为装饰物时，便开始了穿孔打眼的活动，迈出了雕镂的第一步。我国新石器时代遗址出土的陶器、骨器、玉器上的雕刻和纹饰所表现出镂空意识和美感，已是后代剪纸的肇端。例如距今6000年前，浙江余姚河姆渡文化遗址出土的刻猪纹长方陶钵和双鸟纹象牙雕刻，那勾划猪和鸟的简洁线条和身上的纹饰似有现代剪纸的面影。还有大汶口文化的骨梳和圈足镂空陶豆，那雕透回旋的线条和连续的圆孔与剪纸有异曲同工之妙。 剪纸是在平面薄片上雕刻镂空成图纹，在纸没有发明前，商周战国秦汉时期的刻花皮革、金属薄片和玉片透雕产生了与剪纸艺术相近的艺术，有人称之为“类剪纸”。例如1955年在河南省郑州市附近出土的商代金制呈夔[kui]凤纹薄片，还有出土的铜带饰、秦公镈[b o]等镂刻制品，湖北江陵望山一号墓出土了一件战国的镂空刻花的皮革图案，河南辉县固围村出土了战国银箔镂空刻花的弧形装饰物。在汉唐时有一种工艺叫做“金银平脱”用来装饰珍贵的漆器和铜镜的背面。“金银平脱”之法是将金银箔刻成镂空的花纹，贴于器物的表面，然后涂漆数重，再经研磨，金银箔嵌于漆层中，平整光亮，灿烂夺目。汉代出土了大批金银箔刻花，其中陕西省兴平县汉武帝茂陵南侧清理了一座汉墓，发掘出一组精巧的金箔虎、象、怪兽、鸟与云气纹样饰片，其形式与剪纸仅有使用材料不同的差别了。可见剪纸是源于远古的诸种工艺，脱胎于陶器、骨器、金属、玉器、皮革的雕镂工艺。 其实剪纸的起源不但体现在这些可见的古器物上，而且还有一种为这些古器物制造过程中使用的模具。如青铜器纹饰中的非常对称的纹饰，只有薄制软材料对折剪刻才能解决。所以郭沫若在认真研究了青铜器纹饰后，认为“器之纹绘多为同一印板之反复”。汉代至唐代已经兴起的夹缬[xie]印染纺织品的技术就是用木制镂空花板将织物夹住，在花纹处注以防染剂，然后浸入染缸染色。而在以后的发展中，索性用纸板取代木板，以刻纸在织物上漏印花样了。 《史记·晋世家》载：“成王与叔虞戏，削桐叶为圭以与叔虞，曰：‘以此封若’”。说的是周成王有一天和弟弟叔虞玩耍，后戏言成真，叔虞做了晋国第一任诸侯王，即成后世“剪桐封弟”的传说。后又有唐诗：“汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱”之句，已更进一步用桐叶剪成窗花了。 晋·干宝《搜神记》有一则李少翁的故事，内容为汉武帝所宠爱的妃子李夫人死后，他非常悲伤，思念不已。齐国方士李少翁自称能将李夫人的灵魂招来，乃夜设帐幔点起灯烛，映出其人的影子。汉武帝隔另一帐中远远望见好像是李夫人的形貌，于是愈加悲切，以此为诗曰：“是耶非耶，立而望之，翩何姗姗来迟。”宋人高承因循此说在《事物纪原》一书中谓李少翁“夜作方帐，张灯烛于其中，以纸刻夫人像，影射于帐……”。此说常被引作剪纸和皮影戏之起源。 孔子曰：“工欲善其事，必先利其器。”剪纸离不开工具和材料，其金属刻刀产生应该很早，在铜器和铁器的时代即可能有了刀凿的工具。但剪子制造较复杂，是后起的。伴随着兵刃铁器的制造，铁剪应运而生。战国剪是两股相连的形状。1972年在北京昌平县一座唐墓中发现了一把随葬铁剪，是8字交股形。1953年在湖南长沙出土过两股分离、中间带轴的铁剪，这是五代时期的产物，与现在的剪子是一样的了。 纸是中国的四大发明之一，对中国和世界文明的发展有巨大的影响。中国剪纸艺术特别发达，别国人称中国是剪纸艺术的故乡，与中国在世界上最早发明纸不无关系。1957年在陕西西安市东郊的灞桥出土了公元前二世纪的西汉初期古纸，经科学化验，它主要由大麻和少量苎麻的纤维制成，因而“灞桥纸”轰动了世界，目前成为世界上最早的纸。经过东汉蔡伦的改造，利用树皮、鱼网等原料，终于在公元105年造出了第一批可以实用的纸。虽然当时初创阶段的纸粗糙而昂贵，当属贡品，还没有普遍使用。但有了纸，离真正的剪纸艺术的产生已经不远了。