汉代后是三国两晋南北朝时期，简称六朝。六朝是我国历史上一个长期混战动荡的时代，使许多民族人民被迫四处迁徙，受尽了苦难。但也增加了相互交融的机会，促进了手工技艺和文学艺术的发展。我国真正意义上的剪纸目前发现最早的是南北朝时期的作品。 在新疆维吾尔自治区吐鲁番县阿斯塔那地区自1959至1966年在三座南北朝的墓葬中先后出土了五幅剪纸。因当地干旱的沙砾才使1500年前左右的剪纸得以较好地保存下来。这五幅剪纸是： (1)对猴团花，因年久成灰紫色残片，复原后共有16只猴子绕成一个圆周，猴子两两顾盼，间以树枝，显得花纹非常复杂。 (2)八角形团花，一蓝色纸剪成，外廓作锯齿状，中间以菱形和三角形构成花纹。 (3)对马团花，呈灰紫色，外廓作锯齿状，中间分作六角形。在六角形的每一边剪出两匹相背的马来，圆心部分是几何形花纹。 (4)忍冬纹团花，直径为24．5厘米，纸似麻纸本色，因年久呈灰紫色。花纹中部作菱形辐射，外层绕以内向的“忍冬”纹，外边缘作三角形锯齿连接。 (5)菊花形团花，尺寸、色彩和外边缘与忍冬纹团花相同。花纹作同心圆分割，中间由菊花似的长菱形组成。 这些剪纸作品均是采用最具剪纸艺术特色的折纸方法剪成，在艺术技巧上已经很纯熟，给人以韵律清新之感，不是剪纸萌芽的原始面貌。虽然这几件是目前中国发现最早的剪纸，但并不意味着在这之前就没有剪纸了，因此有专家把剪纸定为晋代(公元265—420年)开始兴起，才比较可信。 古代“纸”的概念是混乱的，“用缣帛者谓之纸”、“古之纸即缣帛”，“纸”字从“纟”旁，由此可知古代纸的制造是从蚕丝衍化出来的，《说文》云：“纸，絮，一苫也”(即在水中击絮待干成纸)。 南北朝时梁·宗懔著《荆楚岁时记》谓：“正月七日为人日，以七种菜为羹，剪彩为人，或镂金箔为人，以贴屏风，亦戴之头鬓，又造华胜以相遗。”又：“立春之日，悉剪彩为燕戴之，贴宜春二字”并谓：“华胜起于晋代，见贾充《李夫人典诫》云：象瑞图金胜之形，又取向西王母戴胜也。”正如唐代著名诗人李商隐《人日》诗中曰：“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风。”所谓“镂金作胜”即是将金箔刻成花样，在人日互相馈赠。到了唐宋时期，这一民俗活动好像由人日转到了立春的那一天。所刻花样有的是花草，称曰“华胜”；有的系人物，称“人胜”：还有为套方的几何形的称曰：“方胜”。所谓“剪彩为人”系用丝织品剪成人形。“镂金作胜”、“剪彩为人”几度成为风俗，形成于西晋，一直延续到唐宋。 自从汉代印度佛教传入中国本土，历魏晋到南北朝，人民深受战争的痛苦和赋税徭役的剥削和压迫，精神的苦闷给佛教以兴起和传播的机会，特别是各族统治者想利用宗教来麻醉人民，以巩固其统治，于是佛教和佛教艺术有了显著的发展。佛教与中华文化和民俗相融合，各类工艺美术常体现出浓厚的宗教色彩，有些直接为佛教服务。即使上述阿斯塔那地区墓葬随葬品剪纸对猴、对马、忍冬等团花似仍带有佛教的意蕴。晋《范汪集·新野四居别传》有佛涅架日，“家以剪佛花为叶”的记载，南北朝时，七月十五佛教徒设“孟兰会”是曰“僧尼道俗悉营盆供诸佛……广为华饰，乃至刻木割竹，饴蜡剪绦，模花叶之形，极工妙之巧。”反映了佛教徒利用剪纸艺术增添佛前华饰，借以招引信士。这类剪纸的不断发展，逐渐形成了剪纸艺术中的一类——“功德花纸”。