武汉保卫战的全面展开
（一）武汉地区的大规模空战
武汉保卫战是分空中和地面两个战场进行的。严格地说，武汉保卫战首先不是在地面，而是从空中开始的。空中战场在武汉保卫战中始终占据着重要地位。在1938年初至6月地面战场战斗爆发前，空中战场是武汉保卫战的主要战场。地面战场战斗爆发后，空中战场则是最重要的辅助战场之一。在整个武汉保卫战期间，中国空军作出了重大贡献，不仅独立地进行了防空作战，给日军人员物资造成重大消耗，直接保卫了武汉的上空，而且进行了跨海远征和支援地面部队作战等重大行动，从心理上、精神上威慑敌军，打击了日本法西斯的嚣张气焰，迟滞了日军对武汉的进攻，使武汉保卫战得以持久。
中国空军起步较晚，且力量较弱。1911年始有第一批飞机进入中国。1913年，第一所航校在北京南苑开办。1919年11月，北京政府设立航空办事处，统管全国航空行政。1927年国民党政权建立后，着手筹办空军。1928年11月，组建了4个航空队，有各型飞机24。1934年4个航空队扩编为8个航空队。1936年，由于先后接收了陈济棠的广东空军和东北空军，以及先后并入的其他地方空军，国民党空军实力有所增加。抗日战争全面爆发后，国民政府军委会调整空军指挥机构，设立了以周至柔为总指挥、毛邦初为副总指挥的空军前敌指挥部，并建立了9个大队、31个中队，拥有飞机305架（有的资料称314架）。但在淞沪、南京、徐州等战役中与处于优势的日本空军进行空中作战时，中国空军飞机和人员损失较大。据不完全统计，到1937年12月底，中国空军全部战机锐减至140余架，实际可用飞机不及全数之半。
日军占领南京后，惊喜于中国空军处境穷蹙，狂妄叫嚣“从此空中无战事”，无所顾忌地将机场由后方移至前线，减少护航战斗机数量，增加轰炸机单独行动次数，改夜间偷袭为白天低空飞行轰炸。为了给武汉会战作准备，日本空军加紧对武汉进行狂轰滥炸，并在汉口王家墩机场投下战书：“中国空军：你们有胆，约期会战，否则投降”，气焰极为嚣张。日军认为，空袭武汉不仅可以大量消耗、削弱中国的军事和经济实力，而且可以打击中国军队的士气，动摇中国人民的抗战信心，从而达到“以炸迫降”的目的。因此，从1938年初开始，湖北各城镇，特别是武汉三镇的繁华市区，经常遭到日军飞机轰炸。1月4日，日机首次空袭武汉。6日，日机再次轰炸武汉，炸死炸伤无辜平民百余人。由于两次空袭未遇到中国空军和陆军防空炮火的有力拦截，此后日机空袭规模愈来愈大，出动次数愈来愈多。据统计，1938年1月-10月，日机侵袭武汉61次，炸死炸伤无辜平民8 600余人，其中死亡3 389人。武汉外围各市、县、镇，如孝感、葛店、黄冈、京山、阳新、宜城、宜昌、江陵等地，亦遭敌机野蛮轰炸。