1946年初夏，蒋介石集团依仗430万压倒性的兵力和大量美援，发动全面内战。对此蒋介石并不讳言，他在一次讲话中表明：“我们能不能做到精良快当，和速决速战而把‘奸匪’消灭呢?我们深信是毫无问题的。”他的作战方针是首先消灭中原解放军，进而消灭关内中共军队，最后解决东北问题。6月17日，蒋介石通过美国特使马歇尔向中共发出立即撤出陇海路以南、胶济路全线以及东北大部分地区等蛮横无理的条件作为最后通牒。21日，他宣称停战时限定在6月30日中午。
围绕着这一时刻表，蒋介石向刘峙下达了手令，7月1日发起总进击，在48小时内“一举包围歼灭”中原部队。武汉行营命令整编第11师、第75师于21日向前沿阵地集结完毕，26日开始攻击。整编第66师和第五绥靖区的部队向中原军区中心地宣化店运动，缩紧包围圈。为了达到全歼中原解放区的目的，第9执行小组的国民党代表与美方代表相勾结，“坚邀”李先念去汉口。中共中央十分清楚国民党当局玩弄的花招，要李先念以“身体失调”为由，拒绝邀请。
中原局积极做突围的准备。6月下旬，鄂东独立第2旅坚守佛塔山，从南线保障中原军区突围。同时，张体学率一支精干部队秘密进驻宣化店，接受警卫中原局、中原军区领导机关的特殊任务。为了迷惑宣化店小组(即第32执行小组)的国民党代表和美方代表，张体学还陪同李先念司令员在宣化店街头散步。
    6月26日拂晓，国民党军兵分四路，以宣化店为目标，发动了攻势。首先国民党第72师新165旅由河口出动，向鄂东独立第2旅佛塔山一线阵地“猛攻”，发起了围攻中原解放区的前哨战，拉开了全面内战的帷幕。
原计划的中原局突围时间是6月29日，根据这一严重事态，中原局和中原军区于6月26日晚上撤离宣化店，开始了气壮山河的中原突围。李先念等领导是秘密离开宣化店的，第二天，宣化店小组美方代表似有觉察，突然提出求见李先念将军的要求。此时李先念离开宣化店30余华里了，为了继续迷惑国民党，李先念立即扬鞭催马返回宣化店，接见了美方代表，给对方中原军区领导仍在宣化店的错觉。
    28日，国民党军队由光山出动占领琵琶，由经扶(今河南新县)出动占领潘金湾，由河口、罗山出动， “向宣化店前进”。次日(29日)，坚守在宣化店的鄂东独立第2旅完成了掩护中原军区主力朝西突围的任务后，向宣化店小组送交了中原军区最后一份备忘录，正式宣布中原解放军已突围。下午4时30分，鄂东独立第2旅撤离宣化店。第32执行小组(即宣化店小组)全体人员同时撤离，于6月30日午前3时抵达汉口。