从大悟县城出发，沿着蜿蜒起伏的山路南行34公里，来到大悟山白果树湾。白果树湾门前有一株挺拔高大的白果树，枝繁叶茂，气势磅礴，雄伟壮观，村庄由此而得名。这个大悟山主峰下的小村庄，山环水绕，丛林茂密。巍巍的大悟山虎踞于南，蜿蜒起伏的泉水岭如卧龙雄踞北上，东有悬崖峭壁的大马尖，西南有弯弯曲曲的狭谷通向山外。村前屋后，峰峦重叠，易守难攻，是建立敌后抗日根据地的好地方。
白果树湾，在历史上原本默默无闻。抗日战争开始后，一提到白果树湾，却使日军畏惧，顽军胆怯，人民向往。因为自1941年4月5日新四军第五师建立后，第五师司、政机关和鄂豫边区党委、行政公署先后驻扎在白果树湾一带的山村。
进村直行200米，见一幢砖瓦结构的老式平房，砖木结构，大小五间，面积约300平米。屋旁也有一棵白果树，浓阴匝地；门前一条小河，四季不涸。这就是1942年至1945年李先念领导的新四军第五师的司令部所在地，当时是鄂豫皖湘赣边区敌后抗日游击战争的指挥中心。
1939年1月，李先念率新四军独立游击支队从河南南下，路过大悟山，察看了这里的地形。1940年1月，进驻大悟山，建立新四军豫鄂挺进纵队。
1941年1月皖南事变后，中共中央重建新四军，将原新四军所属部队整编为7个师，以李先念率领的豫鄂挺进纵队编为第五师。李先念任师长兼政治委员，刘少卿任师参谋长，任质斌任师政治部主任。全师共15000余人。是年2月，李先念率主力再次东进，在歪歪寨战斗中，歼灭了顽军十九游击纵队，俘队长刘亚卿及以下官兵2000余人。
收复了大悟山抗日民主根据地后，李先念驻军大悟山，将司令部设立在白果树湾南的一座青砖瓦屋内。此屋造型大方，大小四间，外间为正厅，中间夹有天井，宽敞明亮。李先念住内间上房（约9平米），下房为会客厅，是司令部办公室，共占地约100平米，抗战时期，五师和边区党政军机关的一系列重要会议在这里举行，一系列重要战斗在这里指挥，一系列重大决策在这里制定。这里是鄂豫边区前线抗日的指挥机关，是保卫人民家园的堡垒，是人民群众向往的革命圣地。在这里，李先念、郑位三、陈少敏等五师领导运筹帷幄，率领全体将士，依靠人民群众，在3年多的时间里，对日伪军的主要战斗达1260余次，共歼灭日伪军4.3万余人。至1945年，创建了地跨鄂、豫、皖、湘、赣五省的抗日民主根据地，总面积达30万平方公里，队伍发展到5万余人。新四军第五师在白果树湾和四周邻村还开办了一些工厂，如兵工厂、卷烟厂、造纸厂、印刷厂、毛巾厂、缝纫厂、被服厂、榨油厂等，还设有银行，开办了消费合作社等。1941年至1942年，新五师司令部驻扎在新屋畈，1943年至1945年，移驻白果树湾，并以此为中心，与日伪顽展开了艰苦卓绝的武装斗争。
五年中，李先念依靠和发动群众，充分利用敌顽的矛盾，在极其艰苦的环境下，求生存，图发展，部队由小到大，由弱到强，从最初的160人发展到抗战胜利时拥有第十三、十四、十五3个野战旅，两个军区，正规部队5万的雄师。李先念领导的新五师在孤悬敌后的处境中，始终高举抗日大旗，顽强战斗，成为华中抗日根据地抗日的中坚、民族的脊梁。他们以前赴后继、视死如归的革命精神和灵活机动的战略战术，先后抗击日军15万、伪军8万，战斗1262次，缴获各种火炮43门、抗弹筒71个、轻重机枪344挺、长短15484支，取得了重大的军事战果，创建了东起皖西宿松、太湖，西到襄西的荆门、宜昌，北起豫中叶县，南至湘北的南县，跨越豫、鄂、皖、湘、赣五省边区，纵横9万平米，人口1300万，建有7专区38县抗日民主政权，拥有地方武装30多万人的抗日根据地。多次受到中央、华中局的嘉奖和赞扬：“发展工作第一，独立作战第一”，李先念及其领导的革命军队在豫鄂边区始终立于不败之地。
1943年4月16日，鄂豫边区党委遵照毛主席对敌后根据地提出的完成“战斗、学习、生产’三大任务的指示精神，发出了《关于彻底开展整风运动的决定》，并将县、团级以上的党政军干部集中到整风学习班，共轮训115人，提高了干部队伍的政治觉悟，加强了作风建设。同时还办起了党校、抗大、实验中小学和农民识字班，使战士和农民有了学文化的机会，为抗战培训了大批革命人才。同年，新四军第五师将士在白果树湾和四周邻村办了一些工厂、银行、消费合作社等，既打破了敌人的经济封锁，又满足了山里军民的生活所需。与此同时，县、区、乡三级民主政权普遍建立，推翻了反动统治机构，建立了“三三制”抗日民主政府，实行减租减息，发行边币，发放贷款，扶贫济困，人民生活得到了保障。
白果树湾和四周邻村的人民，对新四军第五师战士有极深厚的感情：妇女们把积攒多年的私房钱拿出来买布料、针线，缝制大批布鞋、布袜、裹腿、干粮袋、旅行绑带等，送给战士们表达心意；交公粮一个村两三个小时完成；好米自己舍不得吃，送给部队调换谷芽米。有一次顽军进攻白果树湾，司令部要立即转移，缺点干粮。白果树湾群众立即全体动员，搜集粮食，一个村很快就准备了5000余斤大米，解决了部队的急难。
1944年春天，三保大悟山的反顽战斗激烈地打响了，白果树湾的人民群众立即进入紧张的战斗状态。他们动员和组织了一万多民佚从白果树湾一带出发，夜以继日地向前线阵地运送自制的武器弹药和生活物资，并积极抢抬伤员。白果树湾一带的村庄变成了临时医院，住房变成了病房，妇女、老人、少年儿童都自动当起了护理员。他们个个忙得满头大汗，喘不过气来。乡亲们说：“眼下战斗打响了，我们帮不了前方帮后方，抬不动伤员的可以照看伤员。为保卫大悟山根据地，多出一份力，就为前方战斗多争一分胜利。”经过激烈的战斗，击退了敌顽，取得了保卫战的胜利。军民鱼水相依，并肩战斗。可以这样概括说，抗战时期的白果树湾，部队是穿着军衣的群众，群众是不穿军衣的部队，军民一体，捍卫着鄂豫边区的战斗心脏。
1978年，李先念主席在武汉接见大悟县委书记李俊卿时，第一句话就说：“大悟人民好！大悟人民真是好啊！没有大悟人民，我们的新四军第五师是无法在大悟山生根、开花、结果的。”
时光飞逝，岁月如梭。大别山脚下的硝烟已渐渐飘散于群山之间，但党和人民并没有忘记新五师为中国革命立下的汗马功劳。为了缅怀先辈，教育后代，大悟县人民政府修建了一条从芳畈至白果树湾的公路。1977年，对白果树湾五师司令部旧址进行修复，并在司令部旁增建了一栋宽敞的纪念馆，配有专职管理人员、馆内有实物104件、图片863张，分鄂东抗日民主根据地的开辟、保卫根据地、建设根据地、整风和大生产运动、抗战胜利等五大部分，全面系统地介绍了大悟山抗日民主根据地的建立和战斗、学习、生产的真实历史。1996年，被公布为全国重点文物保护单位。
现今位于白果树湾一带的新四军五师旧址有28处，包括五师军政首长住处、作战处、秘书处、参谋处、军需处、医务处、经济处、管理处、政治部、联络部、组织部、宣传部、《七七报》社、抗大第十分校、十三旅旅部、大山寺保卫战遗址、五师练兵场、党委办公室、鄂豫边区行政公署、鄂豫边区党校、礼南县政府、整风班、边区建设银行、边区消费合作社、医院、造纸厂、卷烟厂、兵工厂、宋斌烈士墓等，旧址主要分布在以白果树湾为中心、方圆约5公里范围的11个自然村中。这些房屋大都是清道光、咸丰年间的民用建筑，砖木结构硬山顶，小青瓦屋面。有的旧址原是祠堂，外墙青砖到顶，正屋前廊卷棚，室内方砖墁地，多间立柱梁架，雕刻花石柱础。部分旧址为二层砖木结构，上房明间上下为鼓皮雕花装修，有的旧址造型别致，外墙顶沿彩绘花纹，色泽鲜艳，石雕双龙雄踞屋顶，通风丁当作响。旧址群体现了浓厚的民间建筑风格，是大悟现存为数不多的古建筑佳作，具有重要的文物价值。