林育南，1898年12月出生于湖北黄冈，小林育英2岁，长林彪8岁，和林育英同一曾祖父，和林彪同一祖父，为堂兄弟。早年就读于武昌中华大学中学部，1915年，入武昌中华大学附中。1921年7月，与恽代英等在黄冈浚新小学发起组织“共存社”。中国共产党诞生后，立即加入中国共产党，积极从事工人运动。1922年5月，任中国劳动组合书记部武汉分部主任，与其他同志领导汉阳钢铁厂大罢工，并筹建起全国第一个地方总工会——“武汉工团联合会”，任该会秘书主任。先后参与领导、组织了同年9月，粤汉铁路武长段工人为反对资本家无故开除工人再度举行罢工，他草拟《告国人书》等罢工文告，并亲自指挥罢工斗争。发动武汉各工团组织“粤汉罢工后会”，声援罢工工人。同年10月，任湖北省工团联合会秘书主任，与施洋创办该会机关报——《真报》。1923年参加组织和领导了震撼世界的“二七”大罢工。1923年参加组织和领导了震撼世界的“二七”大罢工。同年6月，出席中国共产党第三次全国代表大会。接着在中国社会主义青年团第二次全国代表大会上，当选为团中央委员、组织部长。1924年，国共两党建立统一战线后，任国民党汉口执行部青年干事。同年5月，又遭反动当局通缉，前往上海，参加编辑《中国青年》。1925年，参加领导“五卅”运动，在上海总工会负责宣传工作。1926年5月，出席广州第三次全国劳动大会后，奉命回汉，与李立三、刘少奇、项英等一起领导湖北的工人运动。1927年1月，任湖北总工会第一次代表大会秘书长，被选为省总工会宣传部主任。开办工人运动训练班、宣传员训练班，设立“工农通讯社”，出版《工人导报》、《工人画报》等。同年4月，在中国共产党第五次全国代表大会上，当选为中央候补委员。后又被选为中华全国总工会秘书长，并担任太平洋劳动大会和第四次全国劳动大会秘书长。大革命失败后，任中共湖北省委宣传部长。与黄松龄、向警予等秘密出版《长江》，继续宣传革命。参加了中国共产党的“八七”会议，尔后，积极领导湖北的秋收暴动。1931年1月17日，他同何孟雄、李求实等在上海在上海东方旅社研究反对王明左倾冒险主义领导问题，因叛徒告密，被国民党反动派逮捕。在狱中，林育南经受住了敌人的严刑拷打，宁死不屈，对党忠诚，同敌人进行了坚决斗争，保持了共产党员的坚定立场和崇高品格。1931年2月7日，林育南与何孟雄等24位共产党员与革命者，在上海龙华英勇就义，时年33岁。
大革命失败后，中国革命已明显走向低潮，可是，李立三却无视血的事实，还在鼓吹全国革命高潮的到来，指示各级工会快速组织政治罢工，同盟罢工，农村要组织暴动，夺取乡村政权。林育南不同意李立三关于中国革命的形势分析，多次找李立三谈话，希望能客观、实际地分析中国革命的形势。可是，李立三根本听不进他的意见，他只得分头与党的其他领导人，如罗章龙、林育英、张昆弟等交换意见，取得共识，以抵消李立三错误的消极影响。李立三对此较为恼火，多次以组织名义召开会议，对林育南的正确意见进行批判。1930年6月，中央政治局通过了《新的革命高潮与一省数省首先胜利》的决议，李立三错误已在党内占了上风，党的事业面临着严重的危机。他再也不能容忍李立三错误泛滥，除了继续向李立三进言外，还和何孟雄、李求实等向中央反映，希望尽早结束李立三错误路线，重新改选中央领导机构。9月底，中共六届三中全会在上海 召开，结束了李立三“左”倾错误在党内的统治。
次年1月7日，中共扩大的六届四中全会在上海召开，共产国际东方部负责人米夫以“钦差大臣”的身份，对大会横加干预，硬性地将他的得意门生王明塞进中央委员会，并突击选举为中央政治局委员，不久，又成为政治局常委，实际掌握了党的最高领导权。王明由苏联而来，没有把苏联的好东西学来，反而把残酷的党内斗争的经验带了回来，疯狂地打击、排斥不同意见的人。他和何孟雄、李求实等就因为反对王明的“左”倾教条主义错误，而受到宗派主义的排斥和打击，被扣上“右倾”、“右派反革命”、“调和主义”的帽子。
林育南和何孟雄、李求实等目睹过立三错误的危害，王明较之李立三更蛮横、更霸道，并将给革命造成更大的危害。他们不能熟视无睹、听之任之，于是，便决定分二处召开党的会议，以唤起党内同志的觉悟，纠正王明“左”倾错误。11月17日，当他和何孟雄等分别在汉口路东方旅社和天津 路中山旅社集会时，几乎同时被敌人逮捕。事实已经证明，他们的被捕是与王明的狭隘心理有关。王明早就知道国民党特务已在东方旅社布下网，早就知道他们随时有被捕的危险。当他们被捕的消息传来时，王明竟无动于衷。有人提出应该营救，王明却指示省委不要管，中央也不要管。他甚至幸灾乐祸地说：“这是他们反党反中央，搞分裂活动的必然结果，是咎由自取。”他们牺牲后，王明毫无悲悯之感，继续向他们泼污水，说他们虽然死了，还是要清算他们的错误。
他们被捕后，很快便被移送到上海龙华监狱。蒋介石得知这一消息后，立即派陈立夫前来劝降。陈立夫费尽口舌，劝说他们改变信仰。可是，他们却以其坚定的信念、出色的辩才，把陈立夫驳得哑口无言。蒋介石见劝降不成，便指令就地处决。2月7日深夜,何孟雄、林育南、李求实等英勇就义于上海龙华监狱。1945年4月，中央推翻了王明强加于何孟雄、林育南等的不实之词，在《关于若干历史问题的决议》中，对林育南等作了客观、公正的结论，指出，强加于林育南、何孟雄、李求实等所谓“右派”，“主要地是六届四中全会宗派主义的‘反右倾’斗争的产物。……至于林育南、李求实、何孟雄等二十几个党的重要干部，他们为党和人民做过很多有益的工作，同群众有很好的联系，并且接着不久就被敌人逮捕，在敌人面前坚强不屈，慷慨就义。”