远古的荆楚大地气候温暖，植被茂密，有大熊猫、剑齿象出没，适宜于早期的人类生息。 1975年在郧县龙骨洞发现猿人牙齿化石四枚，是七八十万年前的遗物。1976年、1977年和1982年先后三次在郧西县白龙洞发现猿人牙齿化石共八枚，是四五十万年前的遗物。1956年和1957年在长阳县下钟家湾附近的一个洞穴中发现智人上颌骨化石残片一具和牙齿化石一枚，是约十万年前的遗物。早期的人类往往栖息在洞穴中，借以蔽风雨、防猛兽，这是自然而然的。 1992年在江陵县鸡公山发掘的一处旧石器文化遗址，是我国旧石器时代考古工作的一次重大突破。虽然号称“山”，其实它在平原上，只比周围地面高出三米至七米。这个遗址有上下两个文化层，属于两个不同的时代。上层是浅黄色亚粘土，从中发掘出细小的石片石器近五百件，距今约一至二万年。下层是棕红色亚粘土；从中发掘出一处相当完整的原始人类活动遗存，距今约四至五万年。在这个下层文化层上，散布着数以千计的砾石、石核、石器。石器以砍斫器和尖状器为主，原料都是附近长江里面的砾石。在这个下层文化层上，还有五个不大规整的圆圈，周围是石器和砾石，中间有一些经过精细加工的小型石器，圆圈的内径将近两米。发掘工作做得异常细致，连原始人类长久用力蹬踩留下的脚窝也清理出来了。国家文物局组织专家评定1992年的十大考古发现，这个旧石器文化遗存名列榜首。 人类渡过漫长的旧石器时代，经由相对短促的中石器时代，约在距今一万年前后进入新石器时代。湖北境内，新石器文化遗存所在多有。其中，已知年代最早的是宜都县城背溪下层的文化遗存，与北方的磁山——裴李岗文化大致相当，距今七千八百年左右。然后，有大溪文化，晚于大溪文化的屈家岭文化，以及晚于屈家岭文化的石家河文化。大溪文化因最初发现于四川巫山县大溪而得名，屈家岭文化最初发现于湖北京山县屈家岭，石家河文化最初发现于湖北天门市石家河。石家河文化的时代，与中原的龙山文化大致相当。 特别值得提出的是，在天门市的石家河以及石首县的跑马岭，都发现了屈家岭时期的城址，北方已知年代最早的城址属于龙山时期，比石家河城址和跑马岭城址晚些。湖南已知年代最早的一个城址在澧县，与石家河、跑马岭两个城址属于同一时期。在这几个年代最早的城址中，规模最大的是石家河城址。 在城背溪下层遗址中，发现了稻谷的痕迹，可能是人工栽培的稻谷。在屈家岭遗址和石家河遗址的红烧土中，发现了大量稻谷壳，据水稻专家丁颖研究，都是谷粒较大的梗稻，粒形与现代南方的粳稻相近。 在石家河遗址中，还发现了炼铜的遗迹，这是长江中游地区已知年代最早的炼铜遗迹。 顺便说一说龙和风： 长江流域第一龙是在湖北黄梅县焦墩遗址发现的，由卵石组成，头西尾东，侧身，长4.46米，高2.26米，相如鳄，头似牛，头顶有一角，腹下有两足，形态矫健。与河南濮阳县西水坡遗址发现曲蚌壳组成的黄河流域第一龙相比，时代相当——都是距今五至六千年，体重较大，造型较成熟。 长江流域第一凤是在天门市石家河遗址发现的，是玉雕。首尾相接如环形，异常秀美，时间距今近五千年。至于黄河流域，至今未有类似的第一凤发现。 总之，包括荆楚大地在内的长江流域，也像黄河流域那样，是中华民族和中华文化的摇篮。