明代后期，荆楚文坛呈现出一片辉煌的景象，产生了在中国文学史上颇具影响的“公安派”和“竟陵派”。 “公安派”是以湖北公安(今湖北公安县)人袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟为代表的文学流派。后人也常常称他们为“公安三袁”，而以老二袁宏道的成就最为卓著。 这袁家祖上本是明初屯田的戍卒，到了“三袁”祖父那一辈，家境已十分富有。外祖父家又是书香门第，因而，兄弟三人从小就受到了极为良好的教育。 少年时代，小哥三个就已经显露出超群的才华。袁宏道十多岁时，在公安城南组织起一个文学社，自己任社长。社内尽是些二十多岁的青年人，虽然年龄比宏道大出了好一截，但这些人深服宏道的文才，没有谁敢去冒犯这个“娃娃社长”。 万历十八年(公元1590年)春天，明代大思想家李贽出游到公安，住在柞林一所野庙里；袁氏兄弟认为这是求学的极好机会，有一天，他们便相约一同前去拜望。在庙里，李贽与他们谈论禅学、文艺批评，谈论历朝历代兴衰变迁的许多故事。兄弟三人静静地听着，不时也插入自己的见解。那一天，他们都觉得时间过得太快，恨不能与李先生彻夜交谈。这以后，李贽回到麻城，袁氏兄弟又多次远道拜望。那时三兄弟自然没有想到，李贽的思想给他们开辟下新的路径，以至终身受益无穷。李贽也十分赞赏三位年轻人，特别是袁宏道，说他“识力胆力，皆迥绝于世，真英灵男子。" 后来，三兄弟先后考中了进士，又先后在朝廷里做了官。可袁宏道受禅学影响很深，淡于功名，也看不惯官场的鄙俗。早早地他就辞去了官职，回到家乡公安隐居起来。他一面遍游大山名川，一面著书立说。因而，无论在文学理论，还是散文、诗歌的创作方面，他都取得了巨大的成就，被公认为是“公安派”的领袖人物。 “公安派”的文学理论，大都是针对明代前、后“七子”的复古文风而发的，那时候，统治文坛的前、后“七子”认为秦汉以后无文，盛唐以后无诗，这实际上是否认了文学的发展和变化，“公安振”针对他们的学说，提出了“事今日之事，则亦文今日之文”的主张。就是说，时代在变迁，文学也应该随着变化，我们做着今天的事情，当然应该写今天的文章。他们极力主张抒写"性灵”，认为只有真正从自己胸臆中流出的，才是最好的东西。 “公安派”不仅理论上如此创导，在诗，文的创作实践中也身体力行。他们的许多作品清新明快，一扫明代文坛的沉闷空气。 可以说，在理论和实践两个方面，“公安派”都开创了明代文坛的新局面。这一点，无疑是后代荆楚学子引为自豪的事实. 几乎与“公安派”同时，荆楚文坛上还有一个在中国文学史上也颇具影响的流派，那就是：“竟陵派”。 “竟陵派”的创始人是竟陵(今溉北天门)人钟惺和谭元春。他们两人志趣相投，文学主张一致，又共同编选了《诗归》一书。一时间，名声显赫，被人们广称为“钟谭”。 “竞陵派”的文学主张与“公安派”基本相同，他们也反对摹仿古人，提倡抒写灵性。 在同一个时代，同一个地区，产生这么多的文学家和这样有影响的文学流派，在中国文学史上也是少有的现象。我们可以十分自豪地说；明代的荆楚文坛，向世人们证实着四个字，那就是"惟楚有才”。