汉剧是湖北地方剧种，发源于湖北襄阳。因襄阳地理位置居汉水流域中游，上起陕西汉中，下至湖北汉口，其声腔沿汉水流域而发展，故称为汉剧。

　　在近400年的时间里，从发生、发展到形成，汉剧先后流行于湖北省境内长江汉水流域以及豫、川、陕、闽、粤、皖、赣、黔、晋等省和地区。汉剧声腔以西皮、二黄为主，在我国地方剧种中首创皮黄合奏，是我国戏曲声腔系统中皮黄腔系的先行者，对我国其他以皮黄腔系为基调的剧种形成，均有不同程度影响。

　　图：汉口1931年六渡桥街市行舟

　　汉剧原名楚调，也称楚曲、楚腔。在它的发展过程中，又有“襄阳腔”、 “湖广腔”、 “黄腔”和“汉调”之称。据1780年乾隆上谕记载：“再查昆腔之外，有石碑腔、秦腔、弋阳腔、楚腔等项，江、广、闽、浙、四川、云、贵等省，皆所盛行。”据粟海庵《燕台鸿爪集》载：“京师尚楚调，乐工中如王洪贵、李六，以善为新声称于时。”此前，清乾隆五十五年(1790)，二黄调已由徽班流入，徽班进京时唱腔是以昆曲为主，兼唱京腔和秦腔。清嘉庆、道光年间，汉调进京，先后到京的艺人有米应先(米喜子)、佘三胜、龙传云、谭志道等。又有论据说，明万历四十三年(1615)，著名学者袁小修在湖北沙市观戏的日记记载：“晚赴瀛洲、沅洲、文华、谦元、泰元诸王孙之饯，诸王孙皆有志诗学者也。时优伶二部间作，一为吴歙，一为楚调(后称汉调)。”这里所指的楚调应该与汉调有某种渊源。

图：老汉口码头

　　汉口三元堂的《新镌楚曲十种》，其封面标有“时尚楚曲”字样。清康熙六年(1667)，江苏太仓人吴伟业《致冒襄书》云：“方大江南北，风流儒雅，选新声而歌楚调。”先后有顾彩《容美纪游》中在鄂西容美地区观剧时所见：“初学吴腔，终带楚调。”乐钧《韩江榷歌一百诗》中：“马锣喧击杂胡琴，楚调秦腔间土音。”吴太初《燕兰小谱>中有：“本是梁谿队里人，爱歌楚调一番新。”这些记述，从不同视角记述了汉剧的发展历程。

　　将从乾隆末嘉庆初皮黄合奏后，至辛亥革命前的汉剧称为汉调，为大多数今人的共识。汉调也被称做二黄，也有称做弹戏、乱弹或弹腔。湖北麻城、红安以及江西湖口等地，现在仍将汉剧称为“弹戏”。在相关的文字记载中，也称汉剧为“湖广调”或“黄腔”。辛亥革命后，戏剧史论家扬铎在所著《汉剧丛谈》中，首次将以上种种称谓加以归纳，统称为汉剧。