荆河派因活动于长江中游的荆江流域而得名。荆江又称荆河，流经湖北的松滋、江陵、沙市、公安、石首、监利及湖南的华容、岳阳等县、市，流程720余里。荆河派是汉剧四大河派中流行区域最广的一个，其活动地区除荆河流域外，还包括湖北的恩施、来凤、鹤峰、宜昌、宜都、荆门、京山、天门、仙桃、潜江及四川、贵州、云南等省的部分地区。荆河派形成的历史比较悠久，荆河派最早以湖北沙市为活动中心。沙市在明末时，经济就十分繁荣。《沙市小史》(徐树楷、张永大编著)介绍：“……明王朝政权建立起来后，……沙市出现了空前繁荣的局面。全市有十万户人家，十里长街上，两边排列整齐的房屋，一条大街上列巷99条，每一行业各占一巷，沿江堤岸上飘拂着绿柳，便河桥畔游船如织，夜市通宵达旦，车水马龙，繁荣之极，堪与当时的京城和苏杭媲美。”
据传，昔日沙市，每当日近薄暮，街头巷尾，弦歌之声此起彼伏，通宵达旦，名艺人家喻户晓，老妇幼童都爱汉戏，戏迷遍及全城，业余汉戏组织——“菊班”比比皆是。民谣有“八庙九宫十三帮戏迷城”之称。沙市是楚调三大发祥地之一，培养了许多楚(汉)调名老艺人。嘉道年间戏班来至十三帮的家乡，四河派艺人涌向荆沙，出现了荆沙戏曲兴盛时代。在众多的戏班之中，出现了四大名班：“太寿”、“三元”、“太和”、“同乐”。除太寿、三元等老班子外，嘉道年间来沙市的太和、同乐每天在“老郎庙”挂牌、出戏码，亮出各班名伶的拿手好戏。引人注目。一时间，荆、汉两河派争妍斗艳，两派戏路子并驾齐驱。岳阳以上为荆河戏的上河路子，岳阳以下为汉河戏的下河路子。荆河戏在下层的码头工人及手工业者和市民中有雄厚的基础。荆河戏远播湖南，特别在洞庭湖畔的临澧、常德等县。他们唱的虽然都是以“西皮”、“二黄”（荆河班称“南路”、“北路”）为主，但唱、念、表演、音乐、剧目等都融入了自己的风格和特点。荆州城以便河为界，桥东喜看汉河班，桥西爱看荆河班，满人爱看荆河班，汉人喜看汉河班。在沙市以丝线街上下段分界，上是荆河班，下是汉河班，两者都拥有不少“票友”，他们上街不看下街戏，东边不看西边戏。
荆河派历史悠久，流行较广，它在西北的大部地区传播了楚调皮黄腔。荆河派虽以洞庭湖的周边为主要活动区域，但早在明末清初时就传播到了鄂西的容美土家族，尔后又传播到湖南、四川、广东、广西、云南以及南洋的新加坡、菲律宾、马来西亚、泰国等地。具体的剧种有：湖南的湘剧、祁剧，广西的桂剧，广东的粤剧、汉剧、西秦戏等。在汉剧的历史上，荆河戏、常德汉剧、巴陵戏(其实都是出自荆河派)这三个剧种为传播汉剧的皮黄腔作出了较大的贡献。
清光绪年间，沙市月月有会(祭神)，天天有戏，六腊月不停演，有时一条街，上下同演两台戏。一个宫庙，内外两台同时开演。由于沙市的演出十分活跃，当地的戏班经常供不应求。为了满足观众的需要，湖南岳阳的巴陵戏、常德的汉班、荆河班都经常来演出，有“湖南组班、沙市唱戏”之说。当时在沙市影响较大的，除老石牌几届科班培养的一批名角外，襄河、府河、汉河的不少名演员都相继来沙市演出。是时，沙市艺术人才辈出。
胡双喜是著名汉剧艺术大师余洪元的蒙师，他是继唐长林之后在荆沙最有名气的老生。虽嗓音欠佳，但表演、道白都有独到之处。他拿手戏较多，有《四进士》、《斩莫成》、《天雷报》、《十道本》、《打棍出箱》、《空城计》等。二净熊振标，系汉剧著名净角余洪奎之师。他嗓音宏亮，唱做俱全，拿手戏有《太平春》、《包公铡侄》、《下河东》、《斩雄信》等，光绪初年他在沙市红极一时。张花子是光绪年间荆沙著名的三生演员，他嗓音宏亮，善唱花腔，人称他“花腔三生”，其艺经麻子红下传汉剧表演艺术家吴天保继承并发展。
四旦李四喜学艺于石牌科班。李出科不久就红遍荆沙，他唱工极佳，道白清晰，咬字轻而不飘，重而不死。在表演上更是脍炙人口，人称他是“水磨的唱腔”。尤其是《贵妃醉酒》中杨玉环过桥观鱼的身段、拉枝闻花的舞蹈、饮酒之后的朦胧醉眼，都极具特色。他艺传爱徒李彩云，下传刘顺娥及汉剧艺术大师陈伯华继承并发展。名旦吴鸿喜学艺于河南周天官所办的科班，其艺与李四喜不分上下。光绪末年，他经上海去北京搭班，在京期间，他与京班艺人王彩琳(系王瑶卿之父)结为盟兄弟，同时和京剧界开展艺术交流活动。吴的拿手好戏《贵妃醉酒》传给当时的京剧名旦路三宝，并因之唱红。
五丑汪天中，系汉剧艺术大师李春森(大和尚)之蒙师，他是光绪年间荆沙最有名的全才丑角。汪演技高超，基本功扎实，“矮脚步”轻巧自如，“裆劲功”扎实稳健，身段舞蹈干净利落。拿手戏有《疯僧扫秦》、《审陶大》、《收痨虫》等。
辛亥革命前后，汉口商业化的剧场相继出现。汉剧演出中心开始由沙市转向汉口。一批批“荆沙名角”相继来汉，其中最为知名者当推“汉剧皇帝”余洪元。
汉剧荆河派的形成大约在明末清初时期，兴盛在嘉道以后、抗日战争以前。抗战时期，艺人四处流亡，居无定所，使荆河派实力遭到了严重摧残。
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