行当是一种基本功与表演模式的分类集成,是开放的舞台艺术的材料系统。演员根据角色的需要对行当进行重新组合,融会变通。行当之于汉剧,有极强的实用价值与很高的审美价值。早期汉剧的角色行当最早见诸汉口文升堂、文雅堂、三元堂刊印的《新镌楚曲种》,其中,《英雄志》已出现了十四种角色:外、末、正生、老生、小生、夫、贴旦、正旦、净、二净、花脸、副、丑、杂;至嘉庆末,据《汉口竹枝词》所载,汉剧形成了规范的十大行当:一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂,沿袭至今。末、丑、外、夫用本嗓(俗称“膛音”),生以本嗓为主,夹用边音,俗称“本夹边”,净、杂用边嗓,旦角、小生用小嗓。
“一末”的“苍”,“二净”的“刚”,“三生”的方正,“四旦”的“庄”,“五丑”的诙谐、机趣,“六外”的潇洒与机敏,“七小”的温文俊雅,“八贴”的玲珑娇俏,“九夫”的贤良沉稳,“十杂”的勇猛暴烈,分工明细,各具风采。
汉剧行当分类之细,在中国地方戏剧中是不多见的。据《朝野类要》云:“角色者,初入仕,必具乡贯、户头、三代、名衔、家口、年岁。是角色为古履历之称,戏曲中借用之。”《扬州画舫录》云:“梨园以副末开场,为领班,副末以下,老生、正生、老外、大面、二面,七人为男角色;老旦、正旦、小旦、八贴,四人为女角色;打诨一人为杂。此江湖十二角色,元院本旧制也。”