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一双丹凤眼顾盼生辉，舞台的烟水气扑面而来，是传统戏剧经典的大腕范儿。但洗尽铅华的蔡燕应该活得很通俗，一头如漆的黑发往脑后随意一扎，立刻有了这座城市可亲可近的烟火气。上楼下楼，家里家外，大家都叫她一声“燕子”。
母亲是陈伯华嫡传大弟子
对燕子来说，汉剧是胎教，是摇篮曲，更是成长的背景音乐，因为燕子的母亲雷金玉是汉剧大师陈伯华的嫡传大弟子。
上世纪70年代末，汉剧和其它传统戏剧一起复苏，小燕子近水楼台，在离舞台最近的地方几度观摩陈伯华大师全本的《宇宙锋》、《柜中缘》、《二度梅》、《三请樊梨花》，也感受到父母一辈的汉剧艺人喷薄而出的艺术热情与智慧。1980年，12岁的燕子考入黄石艺校系统学习汉剧，6年后毕业。1987年，燕子初试啼声，在湖北省七市戏曲唱腔比赛中轻松拔得头筹。
燕子红了！
但19岁的燕子一点也不骄傲，因为她知道母亲雷金玉还有一个名字，叫“六岁红”。
在母亲的悉心指点下，她再接再厉，1990年获得湖北省首届“牡丹花奖”——以“牡丹花”命名，是因为汉剧大师陈伯华的艺名是“牡丹花”。
采访中，说起陈伯华大师，燕子必定毕恭毕敬称为“老院长”。老院长也非常喜欢这位再传弟子。一直到现在，燕子每年给她拜年，老人家都欣欣然：“来，宝贝星星，唱一段……”
在陈伯华大师看来，燕子对陈派唱腔有继承，有发挥。最让老人家欣慰的是，汉剧艺术跌入低谷时，个别弟子自暴自弃，“武功全废”。她的“宝贝星星”没有辜负她的厚望，以孱弱之肩在汉剧舞台上挑起了大梁。
 图：陈伯华大师教蔡燕学习
父亲公公也都是汉剧名家
燕子称陈伯华大师为“老院长”，父母一辈则称大师为“老姆妈”。江南江北的汉剧艺人是一个和睦大家庭。
燕子是这个汉剧大家庭的天之骄子。
娘家，外公雷顺兰是汉剧青衣男旦，爸爸蔡汉华是汉剧武生第一人。母亲英年早逝，燕子恋爱结婚，在婆家依然集万千宠爱于一身：婆婆是她的戏迷，每场必看；公公严世炎是汉剧名丑，更知道飞入严家的这只小燕子对于汉剧的意义。
燕子也没有被宠坏。艺术上，她刻苦好学，精益求精；生活中，她性情温婉，敬老爱幼，兄弟妯娌姑嫂相处，就像亲兄妹一般。
在这个汉剧之家，记者还听到了一个掌故。
当年，省汉剧团移植豫剧《卷席筒》，改编成一部《奇冤记》，在武昌黄鹤戏楼连演数月，场场爆满，连主演严世炎都弄不到票。有一天，严世炎在剧院门口碰到去省中医院看病的朱世慧。朱世慧老远就嚷：“师兄，你们最近在演么戏？搞得那热闹！”
严世炎如是这般一说，朱世慧立刻希望一睹为快。
但严世炎弄不到票，他说，你来吧，你来了我负责给你找个加座。
当天晚上，朱世慧带来了导演余笑予、当家青衣李春芳，还有负责剧本与唱腔的谢鲁，严世炎给他们在走廊上安了几把椅子。后来，就是这几个没有票的特殊观众，受到严世炎小花脸（丑角）在汉剧中唱主角的启发，把《奇冤记》移植为京剧，让小花脸第一次在京剧中挑了大梁。他们再接再厉，打造出著名的《徐九经升官记》。
 图：蔡燕全家福
台上大女人与台下小女人
《徐九经升官记》的作者习志淦先生本来是汉剧艺人。以《徐九经升官记》成名后，他一直惦记着反哺汉剧。
1993年，习志淦为新秀时期的燕子度身定做过一部《美女涅槃记》。此后，因为电视的普及，各种电视剧把观众留在了自家的沙发上，舞台剧大规模萎缩，习志淦远走美国。2010年，习志淦访美归来，他见燕子舞台功力不减当年，大为惊奇。要知道，一日不练，行家知道；二日不练，自己知道；三日不练，地球人都知道……要保持这份舞台功力，燕子得忍受多少寂寞，拒绝多少诱惑！被燕子对汉剧的一腔赤诚所感动，老先生再次提笔，为燕子度身定做了一部《阴阳错》。
 图：《美人涅槃记》剧照 蔡燕饰翠花
排练《阴阳错》时，燕子经常感到身体不适。到医院检查，居然被告知患了子宫内膜癌。
绝望中她把自己封闭起来。
她要安静，就让她安静！丈夫、公公、婆婆、大伯、小姑子对她实施全方位观察与照顾。
十多天后，他们的燕子自己从房间里走出来了。
她说，不管怎么样，先把戏排完再说。不能辜负了习老师，也不能辜负了大家。
3个月后，《阴阳错》完美收官。刚刚在舞台上惊艳亮相的燕子，躺到了手术台上。
一家人守在手术室门外。
吉人天相，切下来的肿瘤是良性的。一家老小激动得在病房门口跳跃起来。
早在2008年，燕子就主动辞掉干了八九个月的省汉剧团团长之职。大病之后获得新生，燕子对生活有了更深的感悟。她说，台上，她会恪尽职守，爱汉剧就像爱生命。台下，她更享受做一个小女人，喜欢在家里做家务。儿子时不时带回来的奖状就是对她最好的奖励。
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