余洪元(1873—1938)，字丹圃，又名金保。男，演员，湖北咸宁县张公庙人。生长于沙市，幼读私塾。其父经营“八景酒楼”，家道殷实。余自幼酷爱汉剧，经常出没于沙市“八庙”、“九宫”以及旃檀庵的戏楼，饱览汉剧太和班、同乐班，荆河戏三元班、太寿班的演出，广交艺人，成为梨园常客。17岁丧父后，家道中落。余在刘庆堂的江湖草台班搭班，因表现不俗而下海，成为专业演员。一年后，刘去世，余又折回沙市隶同乐班，拜汉、沙名伶胡双喜为蒙师，后又拜贺四(唱工老生)为师。光绪二十三年(1897)，余由荆沙到汉口隶袁兴苟新福兴班，余演唱深得袁的赏识，首次在武汉登台，便得到钱帮会首的赞誉，给他取名余洪元。1901年，天一茶园建立，当时京剧初来乍到，在汉口局面冷清，余乃创京汉同台合演。吕月樵、汪笑侬、沈月来、七盏灯、余洪元、汪天中、陈旺喜、赛黄陂、李彩云等京、汉名伶都参加了演出。余洪元与汪笑侬同台献艺，相互切磋。汪将京剧《哭祖庙》教给了余，余亦将汉剧《劈三关》教给了汪。同时又得到《大汉报》主笔胡石庵等文人相助，推敲词意，琢磨曲情，明晰戏理，获益良多。余的演唱兼收任天泉、胡双喜、贺四诸名家之长。融会贯通，创造了深沉苍劲、淳朴酣畅的“余派”唱腔风格。他塑造了《兴汉图》的刘备、《胭脂褶》的白槐、《六部审》的闵觉、《盗宗卷>的张苍、《乔府求计》的乔玄、《三国志》的诸葛亮、《四进士》的宋士杰、《两狼山》的杨继业、《广华山》的曹福等众多人物形象，无不逼真传神，异彩纷呈。居汉剧一末之首，被誉为“老生泰斗”。
1920年成立“汉剧公会”，余当选为首届会长。1921年，因湖北水患，民国总统黎元洪召湖北汉剧进京义演，以“汉剧公会”名义组班，余率领汉剧十大行名角傅心一、钱文奎、小翠喜、李彩云、大和尚等四十余人，由湖北省督军萧耀南特挂专列欢送入京。汉剧进京赈灾义演，受到京都各界人士欢迎。《天日报》连日评述余洪元等的演出盛况和表演艺术：“予观余君戏以其声调易懂，颇有与孙菊仙能解吾之戏瘾之概，唱腔亦有极似菊仙处。”在京还为京剧名角余叔岩、梅兰芳、时慧宝、尚小云等同于第一舞台演义务(义演)拿手好戏。余主演《兴汉图》，评其所饰刘备“扮相英俊，举止沉着，举手投足，善合规矩。而金殿(剧中场次名)之西皮、病房(剧中场次名)之二黄，声音宏亮，大小高低无一不备，且其腔总是自然，毫无涩滞，慷慨淋漓，声容兼妙”。说他后演《白帝城》刘备哭灵托孤，善合身份，做派细腻，嗓音清亮，行腔自在，刻画人物忽而惨烈，忽而悲咽，令聆者无不感叹泣下”。余被誉为“活刘备”。黎元洪为汉剧进京义演，书赠汉剧公会“急公好义”金字匾额一方，另赠余洪元“慷慨悲歌”金字匾额一方。余由京返汉，身价倍增，被誊为“戏子皇帝”，月支包银由九百银元提到一千二百元。1929年底，余率名伶荟萃、阵容庞大的福兴班赴沪，就演于“丹桂第一舞台”，戏班经理朱双云为余冠以“汉剧泰斗独一无二名闻南北全材须生”，于《申报》广为宣传。演如前场场满座，余献艺《兴汉图》、《四进士》、《胭脂褶》、《盗宗卷》等戏，轰动上海滩，伶界行家称奇叫绝。《兴汉图》原属开锣戏，经余精心锤炼，而成为唱工繁重、韵味隽永的一压轴戏。他走南闯北多以此戏打炮。余饰《四进士》的宋士杰，因其熟谙世情，功夫老练，三上公堂，层次分明，跌宕有致。尤其“二公堂”见杨素贞上刑收监，宋以身相护，与顾读面理。余右手翻袖朝外望，左手翻袖朝内望，双手转绞水袖向后一背，二目怒视，嘿嘿一阵冷笑，由抑到扬，震撼心魄，接着大叫两声：“哼哼，这个官司只怕不是这样审的吧？”至此台上台下悄然无声，片刻后观众拍掌叫好。接着抖出顾读贪赃罪证：“哎，受贿不多，只有三百两银子。”余左手挠须，右手三指向顾伸出，顾吓得目瞪口呆，心惊肉颤。余所演的宋士杰细腻逼真，活现出一个老辣多谋的刀笔吏，展示出汉剧末角独特的艺术魅力。京剧名家周信芳深为叹服，并登门求教，向其学《四进士》、《打芦花》等戏。1934年，梅兰芳、谭富英、金少山抵汉，专程前往天声舞台看余的演出，余岁年逾花甲，且以中风初愈，但饰《打侄上坟》的陈伯愚，表现打侄恨不成才，恼怒中又流露出爱侄心切的神情，演技纯熟，风范依旧。百代唱片社为余灌制了《乔府求计》、《兴汉图》、《广华山》、《举鼎观画》、《李陵碑》、《打侄上坟》等剧的唱片。余晚年趋于保守，恃才自负，且对坤伶兴起进行压制，渐负众望，同人怨愤。1935年冬，应陈伯华聘请入班演出，终因病体未复，嗓音不佳息影舞台。1938年初在武汉病逝。
图：余洪元饰《四进士》中的宋世杰
图：余洪元饰《兴汉图》中的刘备
图：余洪元（1920年代）
图：1931年，余洪元（前排左四）与梅兰芳（前排左三）、吴天保（前排左一）等合影
