国家首批非物质文化遗产保护剧种——楚剧，是湖北地方剧种之一，是孕育形成于湖北黄陂、孝感一带，发展兴盛于武汉的地方戏，旧称黄孝花鼓(俗称西路花鼓)，1926年定名为楚剧。其足迹遍布湖北及与湖北交界的豫南、赣北、皖西等地区的40多个市县，乃至上海、西安、长沙、新疆等地。

    楚剧从孕育、形成、发展到繁荣变革，走过了150多年的艰辛、复杂、动荡、多变的发展历程，大致可分为以下四个时期，即：进城前，农村原生态的孕育形成期；进城后，大动荡、大吸收、大扩展的发展期；新中国成立后，进取包容、推陈出新的繁荣昌盛期；1978年以来，从题材内容到表现形式的全面变革期。

    据老艺人推算，黄孝花鼓的历史，可追溯到1850年以前。清人叶调元写于道光年问的《汉口竹枝词》有云：“俗人偏自爱风情，浪语油腔最喜听。土荡约看花鼓戏，开场总在两三更。”由此可见，楚剧的形成不晚于1850年。

图：《汉口竹枝词校注》

    庙会灯戏是孕育楚剧的母体之一。据明弘治年间的《黄州府志》记载，最初，农村正月玩灯时，即有“灯戏”演出。清康熙年间杨延蕴所修《黄陂县志》记载：黄陂灯会“放灯自十一日至元宵夜，宵夜花灯，连宵忘倦”。同治十年刘昌绪重修《黄陂县志》也记载：每值庙会，八方乡民从“数百里外络绎奔赴，填山塞谷，争相朝谒，设醮讽经，征优演剧”。当初唱“灯戏”的演员，大多是农民和手工业者，属业余自娱性质，随后才逐渐形成农闲时演出的半职业戏班，如“麦黄班”、“四季班”等，大约在清末道光时期，始有常年演出的职业戏班出现。记载最早的职业戏班，有光绪十年(1884)黄陂彭家冲以艾九爹为班主的“艾九爹班”等。

图：《黄陂县志》

    早期的黄孝花鼓，经常演出的剧目主要是单边词、小戏和折子戏。大多以家庭纠纷、男女爱情为主要内容，情节简单。声腔是锣鼓伴奏，一人演唱，众人帮和。曲调有“哦呵腔”、“悲腔”、“四平”、“仙腔”。乐器锣、鼓、钹只需一人敲打，俗称“打夹沙”。戏班人员较少，故有“七紧八松九偷闲”之说。角色行当，最初的对子戏，台上仅有一丑一旦，后来剧目内容扩展，角色增多，逐渐发展成小生、小旦、小丑三个行当，俗称“三小”。化装、服装亦较简陋，面部化妆，只是搽点红白粉；生角的装扮，仅为一顶方巾、一件青布褶子；丑角仅用一块青蓝布扎成巾子或青布罗帽，身穿水衣、扫脚；旦角则以青蓝布包头，故俗称“唱包头的”。条件较好的戏班，也备有简单的衣箱，旦角亦稍作装扮，改梳“巴巴头”。

    清光绪二十八年(19O2)前，流传最广的剧目为《喻老四》《张德和》，俗称：“花鼓戏开了锣，不是《喻老四》就是《张德和》。”剧目内容以反映家庭生活和地方风情为主，剧中主要人物多为农民、雇工、小商贩、小官吏、手工业者、卖艺人、秀才(生员)和地方豪绅，演出囿于乡间。