1905年，沈云陔出生于湖北新洲周铺镇沈家大湾，自幼家贫，少时，在乡间学织布手艺，并随艺人沈仪寿学唱花鼓戏。有着极高艺术天分的他，不到10岁便在家乡的灯戏演出中崭露头角，闻名乡里，并 获“十岁红”美誉。1919年，他加入黄孝花鼓戏班，在新洲、黄陂一带集镇演出。1921年，他受聘于汉口 “春仙班”，成为职业演员，并拜名丑李小安为师，后又师从楚剧名旦李百川，潜心吸收江秋屏、李百川、余文君诸名伶之长。

 图：沈云陔便照

    1923年，沈云陔与陶古鹏、章炳炎等著名艺人一起努力，将人声帮腔改为胡琴伴奏并获得成功，对打锣腔系剧种的发展产生了深远影响。此后，黄孝花鼓的流行地区迅速从武汉、黄陂、孝感、黄冈扩大到鄂城、大冶、红安、麻城、云梦、应山、大悟、天门等地，成为湖北最具代表性的剧种之一。

图：沈云陔早期剧照（照片提供：沈建国，文字说明：沈建武）

    大革命时期，楚剧进入了新的发展时期，沈云陔与楚剧同仁积极筹建楚剧工会，1926年，率先建立了楚剧进化社。1927年，沈云陔参加李之龙组织的楚剧演员训练班，并开始在“血花世界”演出《小尼姑思凡》《吕蒙正赶斋》等革新剧目，成为楚剧改革的积极参与者。1927年大革命失败，楚剧被迫退回到租界的天仙茶园和天声茶园。在天仙班，沈云陔初挂头牌，与楚剧名伶李百川成为莫逆之交， 并为自己日后成为著名楚剧表演艺术家奠定了坚实基础。

    此时，沈云陔发现，楚剧虽已进城，依然未脱离“七紧、八松、九偷闲”的乡班状况，依然存在“家底薄”（即班社少，剧目少，传统不深厚）的状况，如不博采众长，提高质量，不仅不会有大的发展，连生存也十分艰难。为求得楚剧的生存和发展，沈云陔与楚剧老一辈艺人一起，在李之龙的支持下，大胆革新，将德国作家歌德的剧作《史特拉》改编为楚剧《费公智自杀》，将日本剧作家菊池宽的剧作《父归》改编为楚剧《父之归家》。

    整理了传统戏《玉莲汲水》等剧，同时，与李百川精诚合作，领衔天仙班（后为满春班），广罗精英，将高月楼、章炳炎、余翠云、段殿坤等极具影响的楚剧名伶尽揽麾下，并聘请社会上剧作者和京剧的武功教师，编演《粉妆楼》等新剧目，在化装、服装、乐队、布景等方面进行全面改革，使楚剧从组织形式到剧目内容都发生了显著变化，走出了一条楚剧进化之路。

    演出队伍亦由过去的小型乡班，发展为近百人的都市大剧团；演出剧目由花鼓戏开了锣，不是喻老四便是张德和的粗俗阶段，发展为古装、时装、文戏、武戏、连台本戏等戏曲形式五彩缤纷的局面；舞台行当也由小旦、小生、小丑简陋状况，发展为生、旦、净、末、 丑等行当齐全的崭新面貌，开创出楚剧在武汉称誉十年的兴盛局面。仅1932年至1936年，大名鼎鼎的上海百代唱片公司，为沈云陔、李百川等人录制的楚剧唱片多达30多张。